カオニャオ（もち米） 時期 C起源説 C検証済

カオニャオは、うるち米ではなくもち米を蒸した主食である。もち米はアミロースというでんぷんをほとんど含まず、粘りが強い。そこでラオスでは炊かずに蒸す。一晩水に浸したもち米を竹編みの蒸籠フアト（ຫວດ）にかけ、蒸し上がったものを手編みの籠ティップカオ（ຕິບເຂົ້າ）に移して冷めないように保ち、手で小さく丸めておかずにつけて食べる。もち米はラオスの田で作られ、家庭の毎日の飯として食卓に上る。

ラオスで飯がもち米だったことを書きとめた年代のはっきりした記録は、16世紀末の中国にある。明の朱孟震が著した『西南夷風土記』は、老撾（ラオス）を含む南西の諸国について、飯はもち米で、匙も箸も使わず手で握って食べると記す。著者自身は現地を訪れておらず、伝え聞いた話をまとめた記録だが、手で握って口に運ぶいまの食べ方と重なる姿が、そこにすでに書かれている。

それより前、いつからラオスの人々がもち米を主食にしていたのかは、史料からは決まらない。遺跡から出る焼けた米粒を調べても、いまの方法ではもち米かどうかを見分けられないためである。もち米が大陸部東南アジアで主食の作物として広がったことは、ラオの人々を含むタイ系の人々の広がりと結びつけて論じられてきた（Golomb、1976年）。今日のラオスは、一人当たりのもち米消費量が世界で最も多い国とされる。

もち米の粘りは、米の Waxy 遺伝子の一か所に起きた変異から来る。この変異でアミロースが作られなくなり、米粒どうしが粘りつく。では、その変異はどこで生まれたのか。この問いに、二つの学問は別々の場所を答えている。

一つは遺伝学である。Olsen と Purugganan は2002年、アジア各地で作られてきた品種105点を調べ、粘りを生む変異は一度だけ生じ、おそらく東南アジアで生じたと結論した。この研究が言うのは「おそらく東南アジア」までで、それより狭い土地は名指ししていない。同じ研究グループは2006年の論文で、もち米がラオスとタイ北部の山地の人々に好まれていると書いているが、これは好まれている土地の話であって、変異が生まれた土地を述べたものではない。

もう一つは考古植物学である。Fuller と Castillo は、もち米が最も多く作られる地域、いわゆる「もち米地帯」を変異の生まれた場所とみなすことに、2002年の推定を名指しして異を唱えた。粘る品種は米だけでなく、アワやキビ、モロコシにもあり、それらが重なって作られてきたのは東アジアである。殷代（前1200年より前）の文字史料はアワとキビをそれぞれ二種に書き分けており、これを粘るものと粘らないものと読む注釈者が多い。二人はこうした広い文脈から、粘る穀物はまず中国のより北で好まれ、もち米もそこから南の東南アジアへ伝わったと論じる。もち米地帯は、伝わった先で文化として強く選ばれた結果だという見方である。

二つの見方を見比べる手がかりも、いまは乏しい。遺跡から出る焼けた米粒からは、もち米かどうかを見分けられない。Fuller と Castillo 自身、古代の DNA にはいくらか望みがあると書いている。いま確かに言えるのは、16世紀末の中国の記録に見えるラオスのもち米の飯までである。

ラオスの人々が毎日の飯にしているもち米は、東南アジアで生まれた米なのか、それとも中国のより北から伝わり、この地で深く選び取られた米なのか。その問いには、まだ答えが出ていない。